La nutrición vegetal, motor de la regeneración del suelo
Un artículo de John Kempf
La agricultura regenerativa se define comúnmente como la regeneración de la salud del suelo. Un conjunto de prácticas de gestión del suelo que incluye la no perturbación (labranza cero), el mantenimiento del suelo cubierto, la incorporación de ganado, la utilización de cultivos de cobertura, el aumento de la diversidad de especies y el mantenimiento de raíces vivas continuas en el suelo se consideran generalmente los motores de un sistema de gestión agrícola regenerativo.
Sin embargo, todas estas prácticas de gestión pasan por alto un factor fundamental para la salud del suelo, que puede superar el impacto de todas las prácticas anteriores. Este factor es la integridad nutricional de las plantas.
La integridad nutricional de un cultivo determina su capacidad de fotosíntesis y secuestro de carbono. La actividad fotosintética puede variar entre 3 y 4 veces en función del estado nutricional de la planta. El manganeso, el magnesio, el fósforo, el nitrógeno, el hierro y otros minerales intervienen directamente en el proceso fotosintético. Unos niveles inadecuados de cualquiera de estos nutrientes estrangularán directamente la fotosíntesis y limitarán la cantidad de carbono que se fija y se convierte en azúcares en cada ciclo de fotoperíodo de 24 horas.
Los requisitos fundamentales de la fotosíntesis son una cantidad adecuada de agua, dióxido de carbono, luz solar y una hoja verde que contenga clorofila y una nutrición mineral equilibrada. Los agricultores conocen perfectamente la necesidad crítica de agua. La luz solar se da por supuesta. El suministro de dióxido de carbono y la nutrición mineral no suelen entenderse bien o se ignoran por completo en la agricultura de producción al aire libre. Debido a este malentendido, la mayoría de los cultivos que se producen en un entorno agrícola al aire libre están fotosintetizando sólo una fracción de su potencial genético inherente.
En nuestro trabajo de consultoría en Advancing Eco Agriculture (AEA), entendemos que la nutrición de las plantas y la gestión del microbioma son los motores fundamentales de la inmunidad de las plantas y el rendimiento de los cultivos. Recopilamos datos de análisis de la savia de las plantas a lo largo de todo el ciclo de vida de los cultivos para gestionar la integridad nutricional y aumentar la resistencia a enfermedades e insectos. Nuestro equipo ha recogido decenas de miles de muestras en los últimos quince años de docenas de especies de cultivos. Casi universalmente, los cultivos experimentan importantes desequilibrios nutricionales que limitan su capacidad de fotosíntesis.
Más del 95% de los resultados de los análisis de savia que vemos cuando empezamos a trabajar con una explotación por primera vez muestran deficiencias de manganeso y hierro. Más del 60% muestran carencias de magnesio. Los déficits de zinc, cobre, boro, cobalto, azufre y silicio son tan comunes que esperamos ver varios de ellos mostrando niveles inadecuados en prácticamente todas las muestras iniciales cuando empezamos a trabajar con una finca en la transición a la gestión de la nutrición regenerativa. Una vez corregidos estos desequilibrios nutricionales, los rendimientos y la resistencia a las plagas aumentan inmediatamente como resultado de la mayor actividad fotosintética.
Este malentendido de la importancia primordial de la eficiencia fotosintética subraya el concepto erróneo en torno al eslogan "suelos sanos crean plantas sanas". Si bien es cierto que los suelos sanos producen plantas sanas, la pregunta es: "¿Qué crea suelos sanos?". En el nivel más fundamental, lo que crea suelos sanos es que las plantas fotosinteticen, secuestren carbono y transfieran ese carbono a través de los exudados de las raíces al perfil del suelo para alimentar a la comunidad microbiana simbiótica de la rizosfera.
Sin fotosíntesis e inducción de carbono, no hay suelo. El suelo sin la contribución de las plantas no es más que partículas de roca descompuesta. Todas las "prácticas de gestión regenerativa" generalmente aceptadas apuntan a la necesidad de mantener plantas vivas en constante fotosíntesis, pero no abordan los fundamentos de la eficacia fotosintética. Así pues, son las plantas sanas las que crean un suelo sano. La fotosíntesis de las plantas es el motor que impulsa la generación (y regeneración) de la salud del suelo, y no al revés.
Se suele suponer que los cultivos son de algún modo inherentemente extractivos, que agotamos el carbono del suelo al cultivar y que, para regenerarlo, necesitamos cultivos "de cobertura" que devuelvan el carbono al suelo. En la literatura agronómica, históricamente se entendía que la forma más rápida de acumular carbono en el suelo era cultivar maíz. Hoy en día, el cultivo de maíz se considera una de las formas más rápidas de agotar el carbono del suelo. Esto es el resultado de la mala gestión nutricional de la agronomía contemporánea, que se centra exclusivamente en unos pocos nutrientes (y los aplica en exceso), mientras que no mantiene el equilibrio nutricional para gestionar la fotosíntesis. Podemos aumentar los niveles de carbono del suelo mientras cultivamos. Cualquier cultivo. Sólo requiere gestionar la nutrición de las plantas de forma diferente, y optimizar la fotosíntesis y la función inmunológica.
No tener en cuenta la variabilidad fotosintética es también un descuido clave en la mayor parte de la literatura sobre secuestro de carbono. No es seguro suponer que la tasa de fotosíntesis sea una constante y que se mantenga constante en los distintos entornos de investigación. Por ejemplo, los investigadores informan de porcentajes muy variables de fotosintatos de plantas que se transfieren al suelo en forma de exudados radiculares, algunos tan bajos como el 5% y otros tan altos como el 95%. Esta altísima variabilidad depende de muchos factores, como la especie vegetal, la fase de crecimiento, el microbioma y el entorno del suelo. Pero el mayor factor de variabilidad sigue siendo la tasa de eficiencia fotosintética. Imaginemos que nuestra agricultura fuera diferente si cada cultivo transfiriera el 95% de su carbono total al suelo, en lugar del 5%. Nuestras prácticas contemporáneas de gestión agronómica garantizan que la mayoría de los cultivos permanezcan en el extremo inferior del espectro.
La mejor noticia es que, cuando se aumenta la fotosíntesis, no se puede impedir que aumente el rendimiento. Las plantas sanas con abundantes niveles de energía producirán más frutos, semillas y biomasa vegetativa. Un modelo de agricultura regenerativa basado en una sólida gestión de la nutrición tiene la capacidad de aumentar significativamente el rendimiento de muchos cultivos, reduciendo al mismo tiempo la necesidad de fertilizantes y pesticidas.
La gestión de la integridad nutricional de las plantas es un motor fundamental de la regeneración de los suelos, y el único con un impacto económico inmediato para los agricultores.
Traducido por Alberto Pérez Roldán (Agro Holistic)
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