Para los agricultores de Virginia Central, Dan Gagnon y Susan Hill, la mejor prueba de que están haciendo las cosas bien con su suelo para producir cultivos densos en nutrientes proviene de la boca de los bebés y de los clientes que se enfrentan a problemas de salud.

Gagnon y su esposa, Janet Aardema, operan la Granja Broadfork en Chesterfield, Virginia. A Gagnon le gusta observar cómo los niños interactúan con los alimentos. Su hijo menor, Beckett, de 3 años de edad, no quiso comer zanahorias orgánicas que su abuela compró y utilizó para hacer una ensalada. Gagnon acababa de sacar unas zanahorias invernales de su huerto y, a pesar de que un poco de tierra se aferraba a ellos, Beckett los engulló. "La rerespuesta de los clientes que seguimos recibiendo ha sido muy alentadora", dijo Gagnon. "Además, el paladar de un niño es un gran indicador de la calidad de sus productos."
Hill, que creció en las afueras de Helena, Montana -donde, según ella, si no lo cultivaban, no comían- cocina para una mujer que tiene esclerosis múltiple; otro cliente tiene cáncer y otro, la enfermedad de Lyme.
"Ahora, la gente me dice que se siente mejor cuando come mis verduras", dijo Hill, que los cultiva en cuatro túneles altos durante todo el año y en camas elevadas en Louisa, a media hora al este de Charlottesville. Deberían sentirse mejor, dice ella, "porque están obteniendo nutrientes que no obtendrían en ningún otro lugar". Y eso es lo que más le entusiasma de adoptar un enfoque de la vitalidad del suelo basado en los nutrientes y centrado en la calidad.
Tanto en Broadfork como en Hill Farm, la búsqueda de la calidad es el denominador común. Este objetivo general es prometedor para revertir una variedad de problemas que se originan en la agricultura, desde la degradación de los ecosistemas hasta una baja o nula rentabilidad.
Un taller dirigido por Dan Kittredge, Director Ejecutivo de la Asociación de Alimentos con Bionutrientes (BFA), catalizó un cambio de enfoque tanto para Gagnon como para Hill. BFA es una organización educativa y de investigación basada en la membresía, sin fines de lucro, con sede en Massachusetts, cuya misión es aumentar la calidad en el suministro de alimentos, es decir, el sabor, el aroma y el valor nutritivo de los alimentos.
A través del curso "Principios de Sistemas Biológicos", Kittredge conecta los puntos entre la vitalidad del suelo, la salud de las plantas y la nutrición humana, a la vez que ayuda a los agricultores a comprender la dinámica de su suelo y las mejores prácticas para aumentar su vitalidad, como lo demuestran marcadores como la capacidad del suelo para retener los nutrientes y el aumento de la materia orgánica, así como el Brix.
Sobre la base de pruebas de suelo, los agricultores lo hacen a través de una variedad de métodos, incluyendo prácticas culturales -como la hidratación adecuada y el mantenimiento de la temperatura del suelo, la labranza mínima, los cultivos de cobertura y la rotación de cultivos- e insumos, que van desde polvos de roca y minerales marinos hasta abono orgánico, inoculantes y alimentos foliares.

Cuando nada crece bien

Kittredge, quien creció en una granja orgánica, y cuyos padres, Julie Rawson y Jack Kittredge, han estado dirigiendo la filial de Massachusetts de la Asociación de Agricultura Orgánica del Nordeste desde 1985 (Jack se retiró en 2015), se interesó en el manejo biológico cuando se encontró con una presión significativa de plagas y enfermedades y vio cómo éstas eran el desafío clave para su capacidad de ganarse la vida.

Comenzó a investigar ampliamente el suelo y la agronomía y obtuvo algunas de sus principales ideas sobre cómo hacer un mejor trabajo a través de la comunidad de Acres U.S.A. Su taller de "Principios" es la culminación y destilación de su aprendizaje y práctica continuos.

Gagnon y Aardema, ambos licenciados en biología habían trabajado en jardinería durante más de una década antes de que decidieran dedicarse al negocio de las verduras. Después de un par de años de preparación, están entrando en su octava temporada vendiendo productos a través de CSA, un puesto agrícola in situ y en los mercados físicos y virtuales de agricultores de la zona. El espacio de cultivo de su granja abarca poco más de media hectáreas cerca de la propiedad de los padres de Aardema, un área que fue cultivada en la época de la Guerra Civil, pero que luego se permitió volver a los pinos a principios del siglo pasado. Gagnon y Aardema trabajaron en el desbroce, el desarrollo de los jardines y la construcción de infraestructuras.

Aunque inicialmente probaron a través del servicio de extensión, no actuaron en base a los resultados. El suelo - "Yo lo llamo foso de arena", dice Janet - es franco-arenoso, de 30 a 45 centímetros de profundidad, sobre un subsuelo arcilloso. Gagnon no sabe si los pinos acidificaron el suelo o si ya era ácido, y los pinos se aprovecharon de ello. La prueba inicial reveló un pH de 5 y una capacidad de intercambio catiónico -la capacidad del suelo para retener nutrientes- de 2. "Así que no había nada allí", dice, "Nada para que los nutrientes se aferren, así que esa es la razón por la que creo que vimos fracasos abismales". Esos fracasos incluyeron plantas de tomate que nunca llegaron a la madurez y verduras que eran insignificantes y se quedaron sin energía.

En ese momento, la pareja estaba en el campamento de Elaine Ingham/Soil Food Web y pensaron que el compost y el té de compost resolverían sus problemas. Cuando ese enfoque fracasó, buscaron otras formas de manejo, incluyendo Albrecht y las técnicas de balanceo de suelos, The Intelligent Gardener de Steve Solomon y luego el taller de producción de cultivos de bionutrientes de BFA y Kittredge a principios de 2015.

"Hay mucha información sobre cómo modificar el suelo", dijo Gagnon. "Puede ser muy confuso si se exploran las diferentes perspectivas ideológicas del suelo."

Ahí es donde Gagnon recurrió a su formación en biología y decidió empezar a hacer pruebas en serio y a recopilar datos para poder ver qué enmiendas estaban funcionando y para qué cultivos. Continuaron utilizando el compost y los tés de compost, y en base a pruebas de suelo, comenzaron a equilibrar los principales cationes -calcio, magnesio, fósforo y potasio- y luego los micronutrientes. Los resultados: aumento del pH, capacidad de intercambio catiónico en algunos lugares de 10 a 11, disminución de la presión y depredación de enfermedades, mayor número de grados Brix, mejor conductividad eléctrica del suelo y mayor sabor.

"Estamos viendo todo eso", dice. Algo que aprendió de John Kempf de Advancing EcoAg y parafraseando habla de esto: "Cuando buscamos calidad, rendimiento y sabor, todos ellos se llevan bien. Cuando usted sólo busca rendimiento, no necesariamente va a obtener calidad y sabor. Si su objetivo es la calidad, obtendrá resistencia a las enfermedades, calidad y rendimiento".

La temporada de 2017 marcó el primero año en el que Gagnon y Aardema se ocuparon en enmendar el suelo para los lechos de mayor longitud, y Gagnon dice que espera comenzar a prestar mayor atención a las prácticas matizadas, como por ejemplo, cómo cambiar las poblaciones de suelo bacterianas -u orientadas a los hongos según el tipo de verdura que estén cultivando-, más bacterianas para las Brassicas, por ejemplo, menos perturbaciones y mayores poblaciones de hongos para los tomates y otras plantas de la familia de las plantas de la hierba de la noche.

Granja en la colina

Alrededor de una hora al noroeste de Broadfork Farm, en Louisa, Susan Hill recibe el mismo tipo de retroalimentación que los niños proporcionan a Aardema y Gagnon, sólo que viene de adultos, como la mujer para la que cocina, así como de miembros de su CSA que notan la diferencia. Su ajo rojo Chesnok era tan grande que dijo que algunos de los puntos de venta a los que lo provee no estaban dispuestos a tomarlo porque la gente piensa que es ajo de elefante.

Hill y su esposo, Scott, encontraron su tierra en 1999 y él accedió a construirle un túnel alto si ella dejaba su trabajo de maestra y se convertía en agricultora. Scott ayuda a recoger tomates y monitorea y ajusta el sofisticado sistema de riego, y Susan hace todo lo demás.

Hill dice que sacó mucho del taller de Kittredge, pero no aplicó todo a la vez. Lleva un registro cuidadoso y le gusta tomar un enfoque lento para ver qué funciona mejor, dónde y con qué cultivos. El año pasado marcó su cuarto año de "manejo serio de nutrientes".

"Cuando me metí por primera vez en el cultivo de bionutrientes, obtuve Azomite e hice una cama con Azomite - las mismas plantas, la misma tierra original - y una sin ella. Acabo de empezar a experimentar. Amplio espectro, no creo que sea el camino a seguir". Eso significa que, si una receta requiere un cuarto de kilo de esto o aquello, no necesariamente la seguirá.

"Ciertas plantas necesitan menos de algo y más de otro. Hago un seguimiento de lo que pongo en todas las camas. Para empezar, si se desarrolla bajo condiciones estresantes, agrega, habrá problemas. La clave está en averiguar cómo suministrar a las plantas lo que necesitan para que puedan adaptarse y aprovechar todo su potencial.

Para Hill, un manejo serio de los nutrientes significa ser constante y cuidadoso. Cava agujeros, pone los nutrientes -cuáles dependen de los cultivos que haya planeado-, sumerge las raíces en el compost/té de lombrices y coloca las plantas dentro. Es un enfoque adaptado a las plantas. Por ejemplo, con los tomates, ella alimenta con Calcio y Manganeso una vez a la semana durante el primer mes en el que las plantas están para ayudarles a absorber los nutrientes. Tan pronto como florecen, ella se detiene y cambia a un fertilizante mineral y de trazas a base de agua de mar.

No necesitan nada más, dice ella. La prueba de que funciona: En la desafiante sequía de 2017, los tomates seguían en marcha a finales de agosto. Los Hills eran los únicos en su vecindario que tenían tomates, y no tenían presión por enfermedades, como el tizón temprano.

Fuera de los altos túneles, donde Hill tenía hileras de tomates que habían estado dando fruto desde mayo, planearon retirar el plástico de alta calidad, plantar un cultivo de cobertura, cortarlo y no cultivarlo y luego volver a cubrir el área con el plástico. Hill dice que esto permite que el cultivo de cobertura se absorba, ahorra maleza y protege el suelo, manteniendo la humedad en el interior para las lombrices de tierra cuando está caliente. Aunque la tierra había sido plantada con tabaco, ahora tiene de 5 a 6 pulgadas de "tierra hermosa".

A pesar de lo preciso que Hill es con sus mediciones, pruebas y registros de cosecha, también deja cosas que otros agricultores podrían arrancar, como malezas. Ella cree que todo tiene un lugar y que todo necesita comer. La evidencia de algunos escarabajos de pulgas en sus berenjenas todavía en crecimiento no le molesta. Utiliza las plagas como indicaciones para examinar lo que está haciendo y responde, con el tiempo, centrándose en los nutrientes.

Ella planea dedicar más atención este año a las Brassicas, ya que los números de Brix no son tan altos como ella quiere y quiere lograr una vida útil más larga.

Enfóquese en la densidad de nutrientes

Ya sea la longevidad y la falta de plagas y enfermedades en sus tomates, la abundancia de su albahaca - había estado trayendo unos 40 racimos a la semana de mayo a agosto a Alimentos de Todas las Naciones en Charlottesville - o el tamaño del ajo rojo Chesnok, la abundancia de la granja Hill's y la calidad de sus productos apuntan a una pregunta interesante para los agricultores y otros: ¿Cuál es el potencial genético del producto?

No lo sabemos. La situación es muy parecida a la de tratar de averiguar qué es un bosque mirando a un bosque de segundo o tercer ciclo de crecimiento; puede haber algunos árboles altos, pero dados los cambios y perturbaciones ambientales, ¿están viviendo esos árboles a la altura de su pleno potencial genético?

La búsqueda de la calidad marca una tercera fase en la agricultura, según la nutricionista Barbara O. Schneeman en "Linking Agricultural Production and Human Nutrition", en el Journal of the Science of Food and Agriculture. La primera fase se centra en el rendimiento y en garantizar un suministro adecuado de alimentos. La segunda se refiere a la eficiencia como una forma de aumentar la diversidad entre las fuentes de nutrientes. El tercero incluye formas específicas de mejorar la densidad de nutrientes de determinados alimentos como forma de promover la salud. Estamos viviendo en la transición hacia la tercera.

"Como agricultores, no nos pagan en base al valor nutritivo", dijo Kittredge. "La gente se ha centrado en el volumen y la estética, no en el instinto animal basado en lo que nos dicen nuestra nariz y nuestra lengua."

El Dr. Fred Provenza, profesor emérito del Departamento de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Utah, está de acuerdo. En un taller de la Conferencia de Acres U.S.A., utilizó el ejemplo de las gominolas con sabor a fresa para mostrar cómo nuestros paladares han sido secuestrados: "Tienes esta gran explosión de energía por el jarabe de maíz (en las gominolas), pero ninguno de los fitoquímicos (que se encuentran en las fresas)".

"Convencionalmente, hemos hecho una división entre la palatabilidad - lo que le gusta comer al cuerpo - y las necesidades nutricionales - lo que el cuerpo necesita para prosperar - basado en nuestra experiencia de gustar o no de los sabores de los alimentos", dice. "En el proceso, asumimos que nos gustan los alimentos porque saben bien y no les gustan los alimentos porque saben mal. No consideramos que los alimentos saben bien cuando satisfacen las necesidades de las células y los sistemas orgánicos, incluido el microbioma, y saben mal cuando no lo hacen. Las combinaciones de alimentos ricos en fitoquímica sacian porque satisfacen las necesidades, y en realidad pueden hacer que comamos menos alimentos".

La riqueza fitoquímica -que incluye una diversidad de compuestos de plantas primarias (energía, proteínas, minerales y vitaminas) y compuestos de plantas secundarias (fenólicos, terpenos, alcaloides, etc.)- crea sabor y vincula los paladares, humanos o de rumiantes, con las necesidades nutricionales, dice Provenza.

Afortunadamente, tanto para los agricultores como para los consumidores, esta riqueza está influenciada por lo que ocurre en el suelo. Kittredge compara el proceso con el establecimiento (o restablecimiento) de la "flora intestinal" para las plantas. No importa si la planta es alfalfa o un manzano, la idea es alimentar el fondo de la cadena alimenticia, asegurando las condiciones adecuadas para la actividad biológica - para que la vida florezca - y eso, a su vez, alimentará la parte superior - es decir, lo que está por encima de la tierra. Los productores tienen la capacidad de ayudar en el proceso. Los consumidores también ejercen influencia a través de sus paladares, a través de los cuales los agricultorres, y cuyas prácticas, eligen apoyar. Es la esencia de un circuito de retroalimentación.

¿Por dónde empezar a obtener cultivos densos en nutrientes?

Para cualquier persona interesada en adoptar un enfoque basado en la calidad y la densidad de nutrientes, hay muchos lugares por los que uno podría empezar, pero ¿por qué no comenzar con semillas? Kittredge señala que la mayoría de los agricultores no obtendrán la mejor semilla disponible (no obtendrán el mejor potencial genético, en otras palabras). Por eso es importante centrarse en el tamaño de las semillas al hacer el pedido. El tamaño grande de las semillas - medido como menos semillas por kilo - indica mayor vigor y velocidad de germinación.

Empezar con la mejor semilla facilita las cosas, pero entonces los agricultores pueden influir en las generaciones subsiguientes a través de la forma en que mantienen el suelo y las plantas. En su taller, Kittredge comparte una historia sobre la rúcula. Llamó a tres compañías de semillas diferentes para averiguar, no las tasas de germinación, sino la cantidad de semillas por libra que ofrecían. Compró 4 libras de rúcula con el mayor tamaño de semilla. Plantó 3 libras y utilizó sus prácticas habituales de manejo biológico, recogió y evaluó las plantas y las dejó desarrollar semillas.

Él cosechó la semilla y luego la plantó junto con la libra restante de semilla de rúcula más tarde en la misma temporada. Con la semilla guardada, vio "un aumento dramático en la velocidad de germinación, el vigor y el rendimiento funcional" en términos de tamaño y grosor de la hoja, además de la resistencia a las plagas, una disminución del color morado y un aumento de la tolerancia al frío.

Después de adquirir su semilla, inocúlela. Kittredge dice que ahí es donde los agricultores obtienen el mejor beneficio por el dinero gastado - y si usted hace su propio inoculante, es posible que no necesite gastar nada. Recomienda asegurarse de que el inoculante de semillas sea de amplio espectro e incluya una docena de familias de hongos y un par de docenas de bacterias.

Para comenzar a manejar el suelo en busca de calidad, entienda lo que está sucediendo allí. Un medidor de conductividad eléctrica del suelo puede ayudarle a empezar a entender la influencia de su suelo en sus plantas, así como sus prácticas de cultivo, tales como la hidratación y el mantenimiento de la temperatura. ¿Está el suelo lo suficientemente húmedo? ¿Lo mantiene cubierto lo suficientemente bien, ya sea con cultivos de cobertura o con mantillo?

En Norteamérica, es bastante fácil encontrar los nutrientes necesarios para corregir las deficiencias, pero Kittredge dice que la remineralización es necesaria en todo el mundo, y las formas menos costosas de empezar a remineralizar son a través de polvos de roca - en cualquier lugar que haya asfalto, normalmente hay una cantera local que proporciona la roca triturada - y minerales marinos.

Los polvos de roca con base de basalto no cuestan mucho por tonelada; se gastará más dinero en la entrega. La BFA, a través de sus capítulos locales, ha comenzado a crear depósitos de minerales para ayudar en este proceso, aunque no están disponibles en todas partes.

Enmienda basada en los resultados de las pruebas de suelo

Obtenga una prueba de suelo de alta calidad, tipo Albrecht, que verifica la presencia de macronutrientes, así como de oligoelementos. Kittredge sugiere realizar pruebas en el equinoccio de otoño y aplicar cualquier nutriente para contrarrestar las deficiencias en el otoño, ya que, en la mayoría de los lugares, las cosas están durmiendo. Enfóquese en las áreas más deficientes en nutrientes, ya sea en unos pocos acres o en unos pocos cientos de pies cuadrados.

Basándose en los resultados de sus pruebas, determine lo que necesita utilizando estos cálculos:

Ppm (partes por millón) multiplicado por 2 le da Kgs/Ha (kilos por hectárea) necesario. Así que, por ejemplo, si se trata de Azufre, el objetivo es de 75 ppm o 150 kgs/Ha. Su informe del suelo indica que tiene 16 ppm. Multiplique los 16 por 2, lo que muestra que tiene 32 kgs/Ha. Con el objetivo de 150 kgs/Ha, reste 32 de 150 (150 - 32 = 118), lo que da 118 kgs/Ha de Azufre necesario.

Si usted toma algo como el yeso, verá que su contenido de azufre es de 19 por ciento (19 por ciento de una bolsa de 100 kilos). Si necesita 118 kgs/Ha, divida 118 por .19 (convierta el porcentaje de contenido a un decimal), lo que da 621 kgs/Ha. El yeso, por supuesto, también tiene Calcio. Por lo tanto, usted puede ejecutar el mismo proceso para el Calcio y comenzar en 500 kgs/Ha de yeso.

Asegúrese de que los nutrientes estén ligados a una fuente de carbono, para que no quemen las plantas o la vida del suelo. Por ejemplo, pueden mezclarse con humatos y esparcirse -que es lo que hace Kittredge, dejando que sus compañeros "ganaderos", las lombrices de tierra y otra fauna del suelo-, trabajar en ellos o en capas dentro de una pila de abono, o combinarse con melazas o azúcar y rociarse con ellos.

Kittredge dice que pienses en el suelo como lo harías en tu tracto gastrointestinal. ¿Cómo te sientes después de comer una gran comida? Es lo mismo con el suelo; demasiado no se puede digerir fácilmente, así que es mejor aplicar algunos nutrientes y probar de nuevo más tarde para ver cómo se están moviendo las cosas y continuar aplicando y volver a probar hasta que las condiciones sean óptimas. Hacer demasiado puede crear excesos, que son mucho más difíciles de corregir que las deficiencias.

A medida que aplique y vuelva a realizar la prueba, también comprobará el rendimiento y la calidad. Aquí es donde entran en juego el medidor de conductividad y el refractómetro. Kittredge sugiere realizar pruebas una vez a la semana, alrededor de las 7 a.m., y pasar una hora en ese momento para revisar sus plantas. No sólo se utilizan estas herramientas, sino que se realizan inspecciones visuales y organolépticas para correlacionar los números con el crecimiento y los hábitos de las plantas. Con el tiempo, esto facilita una percepción mucho más profunda de lo que está sucediendo bajo tierra y cómo está afectando lo que está arriba y qué ajustes puede necesitar hacer.

Cierre de los bucles con retroalimentación

En su investigación con rumiantes, Provenza encontró que la salud se produce cuando los herbívoros salvajes o domésticos se alimentan de paisajes ricos en fitonutrientes, pero no tanto cuando se alimentan de pastos de monocultivo. También descubrió que su salud realmente se ve afectada cuando están en corrales de engorde. Lo mismo, dice, es cierto para los humanos "que se alimentan en los mercados de alimentos modernos".

Pero los vínculos entre el impacto del suelo en la salud de las plantas (y la salud de las plantas en la actividad del suelo) y los sabores de esas plantas y la forma en que influyen en la salud humana están apenas comenzando a ser evaluados. Este es un proceso desafiante debido a la multitud de variables en el trabajo. Los humanos no son buenos controles experimentales porque rara vez comemos lo mismo todos los días.

Aun así, los consumidores y agricultores pueden ayudar a aumentar el conocimiento a través de dos herramientas que BFA apoya. Uno de ellos es el Medidor de Bionutrientes, una herramienta que utiliza la espectroscopia para determinar los nutrientes y compuestos presentes en un alimento. Ahora en la fase de prototipo, se prevé que la herramienta pueda estar disponible en los teléfonos de la próxima generación. Los usuarios "escanearían" los productos encendiéndole una luz para evaluar los niveles y proporciones de nutrientes y compuestos.

Kittredge dice que los hallazgos de la herramienta ayudarán a los agricultores a comprender cuán saludables son sus cultivos mientras están en el campo y qué se puede hacer para aumentar su vitalidad antes de la cosecha. Los consumidores podrían usar la herramienta para elegir qué artículos comprar en el mercado agrícola o en el supermercado.

La idea central es que la transparencia ayudará a alinear la cadena de suministro con la calidad de los alimentos y eso tendrá una cascada de efectos, que van desde secuestrar el carbono en el suelo hasta revertir y prevenir las enfermedades degenerativas.

Por Leigh Glenn. Este artículo apareció en la edición de mayo de 2018 de Acres U.S.A.

Traducido por: Alberto Pérez-Roldán - Agro Holistic s.l.